В прошлом карельские поселения располагались в местах, удобных для лова рыбы, занятий земледелием и животноводством. Исстари водоемы играли важную роль как основные пути сообщения. И закономерно, что для карельских поселений характерно прибрежное (озерное или речное) расположение деревень с двумя основными типами расселения: гнездовым и разбросанно-хуторским. Первый, более древний, возник, видимо, на рубеже I—II тысячелетий н. э., второй — в период проникновения капиталистических отношений в деревню. Из множества разновидностей селений (выставка, сельце, село, починок, посад, рядок и т. д.), наиболее распространенными были деревня и погост. Погост представлял собой крупное по прошлым временам поселение, объединяющее группу деревень, и выполнял роль административного, торгового и религиозного центра. Такие группы (кусты) деревень существовали на всей территории расселения карел, на юге их сеть была более плотной.
Формы поселений (их планировка, ориентация фасадов домов) в основном трех вариантов: беспорядочная, характерная прибалтийско-финским народам; прибрежно-рядовая, когда расположение домов определял ландшафт местности; уличная, возникшая в XIX в. и связанная с появлением сухопутных дорог. Прибрежно-рядовая форма деревень, как и беспорядочная, известны с XVI—XVII вв.; до этого времени преобладали однодверные и малодворные деревни.
Принято считать, что развитие построек прибалтийско-финских племен шло от шалаша и землянки к наземному срубному жилищу. Исстари повсеместно возводились временные постройки для охотников, рыбаков, в более позднее время для лесорубов, в которых всегда было убрано, имелись дрова, лучина, соль, спички. Уже в древних курных избах, которые сохранились вплоть до XX в., устье печи всегда было обращено ко входу (у русских — к окнам главного фасада) с потолочным дымоволоком (у русских со стенным дымоволоком). Более поздние постройки карел имеют много общего с северно-русской архитектурой.
Характерными особенностями жилища карел являлись значительная высота сруба дома (от 14 до 21 венца) и «монолитность», т. е. соединение под одной крышей жилья для семьи и построек для скота. Связь срубной избы на высоком подклете с хозяйственными постройками имела четыре основных вида: 1) однорядная, встречаемая у всех групп карел, когда жилье и хозяйственные постройки, перекрытые симметричной двухскатной крышей, расположены одно за другим по прямой линии; 2) «охватом» или L-образная, характерная для олонецких карел, при которой пристроенный к избе-пятистенку или сеням (sinco) двор рубился шире их, охватывая жилую часть дома с двух сторон; 3) Г-образная — основной тип связи карельских построек, когда двор пристраивался к сеням сбоку, и Т-образная, распространенная в средней Карелии, при которой к глаголеобразной форме связи к сеням пристраивалась еще одна изба; 4) отдельная застройка хозяйственных помещений от открытого двора, бытующая у северных карел. Для северо-западных районов Карелии из-за большого количества помещений особенно характерно многообразие типов домов.
Дома обычно ставили прямо на землю, без фундамента, укладывая под углы валуны или подсыпая под первый венец камни. В южной Карелии (район г. Кондопога) сруб дома устраивали на врытых в землю толстых бревнах — сваях, выступающих сантиметров на 50. Эта традиция известна восточным славянам с XI—XII вв. За исключением Севера, у большей части домов делали завалинки.
Углы в жилых и хозяйственных постройках рубили пятью основными способами: 1) «в обло», «в чашку» или «в угол» — наиболее древний и широко распространенный способ рубки, 2) «в охряпку» — известный почти повсеместно, 3) «в лапу» или «чистый угол», характерный для построек северо-запада, 4) «в иглу», используемый при постройке только хозяйственных помещений, 5) «в замок» применялся при возведении срубов колодцев, оснований печей в домах и ригах, при возведении печных голбцов и т. д.
По внешнему оформлению дома группы карел заметно отличаются друг от друга. Собственно карелы дома украшали скромно, лишь обшивая их тесом и изредка окрашивая в бордовый цвет. Ливвики и людики большое внимание уделяли резьбе и росписи, украшая постройки причелинами, наличниками, ажурными ветреницами, декоративными балкончиками.
Национальные особенности сильнее всего ощутимы во внутренней планировке, интерьере избы. Своеобразие внутреннему убранству жилища карел придавали: более узкая, асимметричная, по сравнению с избой, горница с более низким, чем в избе, потолком; боковое направление устья печи в избе по отношению к входу; постановка стола по-карельски, т. е. торцом к среднему окну фасадной стены; наличие открытого очага, встроенного в русскую печь (на северо-западе Карелии); внутренний крытый вход в подполье; посуда традиционного изготовления, хранимая в шкафчиках, специальных коробках из лучины, бересты и т. д. Русская печь — явление сравнительно позднее. До ее появления, вероятно, бытовал открытый очаг. Изготовленная самими крестьянами мебель в основном была встроенная, неподвижная. Обычно в избе вдоль боковой стены укреплялось бревно, на котором гнули полозья для саней, сушили сети, белье. Стены прежде не оклеивали, занавесок не вешали, пол застилали самодельными половиками. Изба содержалась в исключительной чистоте.
Весьма разнообразны и хозяйственные постройки карел. Исстари больших размеров возводили сараи — повети, на верхний этаж которых въезжали на санях. Там хранили сено и солому. Внизу находился хлев, конюшня. Амбар, обычно устраиваемый на вкопанных в землю коротких бревнах, строили в стороне от дома. В нем хранили промысловую добычу и продукты земледельческого труда. В северной Карелии имели распространение двухэтажные амбары. Риги возводили двух типов: однокамерные и двухкамерные, в которых в одном помещении сушили снопы, в другом — молотили. Второй тип был известен в отдельных деревнях Олонецкого края, первый — повсеместно. На порожистых речках строили водяные двухэтажные мельницы, имеющие в плане форму квадрата. На первом этаже устраивалось водяное колесо, второй этаж, разделенный на две половины, предназначался для жернова и хранения мешков с мукой. Олонецкие карелы строили и ветровые мельницы. Местами на пожнях ставились сараи для сена. В ямах вплоть до конца XIX в. хранили репу, позднее — картофель. Для сушки неводов, сетей возводили легкие жердевые навесы. Баню ставили на берегу водоема, топили по-черному. Вплоть до начала XX в. бани строились без предбанника, как правило, с односкатной крышей.
В XX в. в формах жилищ и хозяйственных построек произо-шли радикальные изменения. Однако до конца 30-х годов пред-почтение отдавалось домам-пятистенкам с усложненной планировкой, со сравнительно большим количеством хозяйственных построек.
С окончательным распадом большой неразделенной семьи (30-е годы) стали возводить дома-четырехстенки средних размеров на низком подклете, удобные для небольших семей. Как правило, помещения разбивали на несколько комнат, а кухню отделяли от остальных помещений. Резко уменьшились в размерах и по количеству хозяйственные постройки. Остался лишь хлев, который ставили во дворе.
С развитием лесной промышленности широкое распростране-ние в лесных поселках получили дома каркасно-щитовой конструкции, не вполне удовлетворяющие как местным природным условиям, так и традициям местного населения. Такие дома возводят на фундаменте, а крыши кроют, особенно сейчас, шифером. В деревнях предпочтение отдают небольшим рубленым домам нетрадиционных образцов. Еще реже соблюдаются обычаи внутреннего оформления помещений.
