Наиболее распространенными видами крестьянского бытового искусства карел издавна были вышивка, узорное ткачество, вязание, резьба и роспись по дереву, обработка бересты и металла. Натуральный характер хозяйства, весь крестьянский быт являлись условиями, определяющими возникновение и развитие различных форм народного творчества. В самом изобразительном искусстве находили свое отражение духовная культура карел, его мировоззрение, эстетика. Вышитые полотенца, в частности, являлись не только доказательством трудолюбия, умения или элементом декора свадебной церемонии, но и играли заметную роль в похоронно-поминальной обрядности, отражали религиозные представления карел (на полотенцах опускали гроб, их вешали на намогильные кресты, священные деревья). В вышивках с мотивами деревьев, вероятно, отражено почитание лесной растительности как отголосок дохристианских воззрений.
Вышивка — едва ли не основная форма народного творчества. Ее образцы дошли до нас из археологических памятников XII—XIV вв. Древние узоры на шерстяных тканях исполнялись медно-бронзовой спиральной проволокой, в более позднее время льняные ткани вышивались шелковыми или хлопчатобумажными нитями белого или красного цвета. Было известно золотошвейное и жемчужное шитье.
Карельская вышивка отличается богатым набором геометрических, антропоморфных и растительных мотивов, но в то же время простотой и лаконичностью изображений. Для древних карельских мотивов характерна монументальность и особая величавость, условность, геометризация изображений. Вышивка обычно изобилует также изображениями птиц, животных, в том числе фантастических (птица-животное, птица-конь и т. д.), в ней нет дополнительных декоративных деталей (лент, полосок ткани и т. п.), характерных для русской традиции. Вышивание по тканной разряженной сетке, известное среди олонецких карел, называлось «poimettu». Вышивкой украшали женские рубашки, головные уборы, полотенца, подзоры к кровати. Полихромная вышивка с применением шелка и шерсти сравнительно четко разделяет северно-карельскую традицию и южнокарельскую, где она раньше исчезла. Для тамбурной вышивки, появившейся в конце XIX — начале XX в. и воспринятой карелами, видимо, от русских Заонежья, характерны округлые формы. Она выполнялась специальной иглой по заранее нарисованному контуру узора цветов, кустов и т. п. Чаще обращались к геометрическим фигурам, которые, по древним представлениям карел, оберегали «от порчи».
Узорное ткачество (kuonda) в карельской среде получило широкое распространение, так как было связано с изготовлением одежды, в том числе праздничной, предметов домашнего обихода.
На примитивных ткацких стачках изготовляли гладкие полотна. Ромбами, квадратами, звездами украшали одеяла. Красочные лоскутные одеяла получили широкое распространение в южной и средней Карелии. Повсеместно в убранстве использовались тканые половики, для изготовления которых брали контрастные по цвету тряпичные ленты.
Карелы южной и средней Карелии знали и сложные виды тех-ники художественного тканья. Одноуточным и многоремизным приемами тканья они украшали скатерти. Браным двухуточным тканьем, известным в этих же районах расселения карел, чаще геометрическим узором, чем мотивами растений, выделывались подзоры, полотенца. Для южнокарельских браных полотенец, в отличие от среднекарельской традиции, характерны более широкие обрамляющие бордюры, а сами орнаментальные фигуры меньших размеров.
Повсеместно карелы занимались вязанием (tikutanda). Для северной и средней Карелии более характерно узорное вязание, выполняемое при помощи спиц или иглой вкруговую. Таким способом делали чулки (sukka), носки (noska), рукавицы (alani). Многоцветное узорное вязание традиционно не только для карельского народного творчества, но и сближает карел с русским насе-лением Поморья, Мезени, Пинеги, народами Прибалтики, финна-ми-суоми, саамами, коми, удмуртами.
Характер ремесленного производства носило изготовление жемчужных и золотошвейных изделий. Жемчужные раковины добывались во многих реках, ими славились, в частности, Мегрега, Олонка, Повенчанка, Кемь. По заранее подготовленному рисунку розеток, птиц, растений жемчугом украшали свадебные девичьи головные уборы, состоящие из подзора, поднизи и широкой ленты (zemcugat). В начале XVIII в. большие партии жемчужных очелий (до 11 тыс. штук) продавались на новгородских ярмарках. На женских головных уборах (povoinikka) золотой или серебряной нитью вышивались традиционно карельские узоры растительных мотивов, использовалась и орнаментика, характерная для кистевых росписей по дереву.
Находки археологов убедительно свидетельствуют о высокоразвитом кузнечном и ювелирном производстве уже в I тысячелетии н.э. Карельские мастера изготовляли цепочки, фибулы, кольца, перстни, крестовидные подвески, ажурные крестики, застежки, пряжки, нагрудные женские пронизки, металлические и стеклянные бусы, миниатюрные серебряные медальоны и т. д. Изделия из железа, меди, серебра украшались растительным орнаментом, иногда покрывались тонкой позолотой. Деревянные и костяные рукояти ножей украшались серебряными и бронзовыми оковками, ножны орнаментировались бронзовыми пластинками.
Многие карельские крестьяне были мастерами на все руки — кузнецами, жестянщиками, медниками. В конце XIX в. в деревнях Неккульской волости Олонецкого уезда некоторые семьи занимались изготовлением ювелирных изделий: выделывали серебряные и позолоченные серьги с жемчужными вставками, кольца, кресты, пуговицы и т. д. В начале XX в. ювелирное искусство и кузнечное ремесло пришли в упадок.
Такой вид промысла, как соломоплетение возник в конце XIX в. Зачинателем его считают мегрегского крестьянина Михаила Васильевича Соколова. Плетением из соломы занимались в основном подростки и женщины. Изделия из соломы (шляпы, сумки, туфли, сапоги) продавались как на местных рынках, так и в Петербурге, Одессе, Варшаве. Олонецкие соломенные изделия экспонировались на Всемирной Парижской выставке в 1904 г., на которой крестьянка из д. Сюрьга Матрена Комиссарова была удостоена серебряной медали.
Из-за плохой сохранности материала наиболее древнее деревянное резное и расписное искусство карел не дошло до наших дней. Само ремесло деревообработки родилось задолго до славянской колонизации Севера. В рунах упоминаются «дуги резные», лодки с «золотой резьбой», «сани, пестревшие краской», свидетельствующие об исконности и традиционности этих занятий в карельской среде. Карельские плотники, судя по таможенным книгам XVI в., как искусные мастера по дереву славились далеко за пределами своего края. В этих книгах описаны «стаканы корельчатые», рюмки, ложки, стоины и братины, солонки, блюда и ставцы, вывозимые на продажу из деревень низовья реки Олонки.
Карелы-отходники участвовали в строительных работах Софийского дома в Новгороде, отстраивали Москву, Ригу. Традиция родилась закономерно: с лесом издревле была связана жизнь карела, искусством обработки дерева владел каждый мужчина, из дерева изготавливались многие орудия труда, бесхитростная домашняя утварь. Затейливой резьбой или росписью украшали основные части интерьера дома, хозяйственных построек, плоскостной орнаментальной декорировке подвергали такие орудия труда как прялки (kuozeli), вальки (paalikka), совки для ягод (grabilka), детали ткацких станков (staanu), трепала для льна, грабли (harava). Разнообразными геометрическими узорами, трехгранно-выемчатой или контурной резьбой украшались ножки лавок, праздничные дуги (vemmel), сани (regi). Карелы, в отличие от русских, кухонную утварь живописной раскраске обычно не подвергали. Посуда украшалась лишь параллельными или волнообразными линиями, различными вдолблениями. В искусстве росписи сохранились и древние элементы (узоры из простейших геометрических фигур) и орнаментика более позднего времени (свободные кистевые росписи с растительными узорами, особенно на прялках).