Из элементов материальной культуры прошлых эпох наиболее полно сохранилась народная кухня как свидетельство особенностей географической среды обитания, социально-экономической жизни, хозяйственных занятий, связей карел с соседними народами.
До приобщения к земледелию и скотоводству в питании карел преобладала озерная рыба, мясо диких животных, дары леса. С переходом к земледельческо-скотоводческим формам хозяйствования расширилось употребление растительных и животных продуктов, хотя рыбные блюда продолжали играть видную роль в пищевом рационе. Это и понятно: водоемы занимают более 18% всей территории Карелии, в крае около 60 тысяч озер, огромное множество рек и речек, в водоемах водится 60 видов рыб 16 семейств.
Любимой пищей карел остается свежая уха, пироги из рыбы. Повсеместно заготавливается впрок соленая, вяленая, сушеная рыба — сущик. Для севернокарельской традиции характерно употребление рыбы особого засола, «с душком», известной финнам, саамам, хантам, манси, коми-зырянам. Запасалась она не в студенистом состоянии, а в твердом, сохраняя свою форму. В южной Карелии «весеннюю» рыбу прежде совсем не ели. На севере нередко уху заправляли мучной подболткой, мукой из сушеной рыбы (в голодные годы) или яйцом. Рыбу готовили также в молоке или сметане. Употребляли и сыросоленую рыбу. В южной Карелии в уху обычно добавляли картофель или перловую крупу. Рыбу, как правило, не жарили. Копчение рыбы не было известно. Из внутренностей окуня, щуки для лечебных целей (от желудочных заболеваний) вытапливали рыбий жир; из костей рыбы делали муку, которую вместе с рыбьим жиром добавляли в пойло скоту; из чешуи рыбы варили заливное; икру рыб ценных пород продавали, прочую запекали, употребляя в горячем и холодном виде.
При всей важности рыбы, основу пищи с давних времен все же составляли зерновые продукты. Хлеб круглой формы выпекали из ячменной, ржаной и овсяной муки. Вплоть до ликвидации колхозов ячмень, рожь и овес выращивали повсеместно, пшеницу возделывали в основном на Олонецкой равнине. Пшено, манную крупу покупали. В средней и северной Карелии выпекали особый лепешкообразный пресный хлеб reigaleiba или loukkoleiba («хлеб с дыркой»), который засушивали и хранили в избе на специальных жердях. Большой популярностью пользовались различные каши — ячменная, перловая, гороховая, толокняная, овсяная, в более позднее время рисовая, гречневая. Из проросшего зерна после просушки и помола варили солодовую кашу. Самое широкое распространение у всех этнических групп карел получили калитки, начиненные ячневой, пшенной, манной крупой, толокном, картофельным пюре. Колобы, сканцы, косовик, рядовик, постные пироги — традиционные блюда воскресных и праздничных столов. В постные дни пекли репные, гороховые, грибные, реже мясные пироги. К древним блюдам относятся и овсяные блины, упоминаемые в эпических песнях карел. Блинами нередко угощали зятя.
Повсюду готовили кушанья из толокна. Толокно ели с ягодами, молоком, позднее с сахарным песком, использовали в качестве начинки в пироги или калитки. Различные похлебки и супы из рыбы, мяса, репы, соленых грибов подавались в течение всего дня — на завтрак, обед, ужин. Мелкокрошеные соленые грибы, иногда вареные, мучные кисели были постоянным блюдом. С киселем, особенно овсяным, связаны многие обычаи и обряды карел — свадебные, поминальные. Прибывшим сватам пекли «сватальные» пироги, ими же угощали зятя, когда он приезжал в гости к теще. Эти так называемые «пироги для зятя» подавали на стол также строителям после возведения сруба дома. К старинным обрядовым блюдам относятся и пирожки из творога, которые обычно пекли на Петров день (12 июля) — начало сенокоса. Впрок, в основном на сенокосный период, заготавливали вяленое мясо, бочки с творогом.
Значительное место в питании карел занимало молоко и молочные продукты — масло, сметана, простокваша, топленое молоко. Масло клали в стряпню, каши, употребляли с картофелем; с хлебом, как правило, не ели. Козье молоко получило распространение только с 30-х годов XX в. Хотя оленеводство было традиционным занятием северных карел, оленье молоко в пищу не употребляли. Творог ели с топленым и свежим молоком, заготавливали впрок. Карелы не знали сыроварения. Молоко первых удоев — молозиво —в горшках запекали в печи.
Из овощей в пищу употребляли репу, редьку, зеленый лук. Олонецкие карелы издавна приобщены к капусте, брюкве. Из брюквы варили кашу, ее использовали в качестве начинки для пирогов. Каждая семья в большом количестве заготавливала на зиму бруснику, клюкву. Ягоды подавались к чаю, их употребляли в качестве начинки для пирогов, варили кисели, ели с толокном, ржаной мукой. Засушенную чернику, малину обычно использовали в лечебных целях. Голубику прежде не собирали: существовало поверье, что она «нечистая», «от нее болит голова». Морошку, как правило, хранили в замоченном виде, свежие ягоды ели с молоком.
Любимый напиток карел — чай, на севере — кофе, иногда подсоленный. Традиция изготовления пива утрачена. Крепкие алкогольные напитки, вино употребляли умеренно, не было распространено и курение.
В настоящее время практически исчезли такие старокарельские блюда как горшечная уха из сушеной рыбы, пареная рыба, запеченная икра, мясо-рыбная похлебка приладожских карел, которую готовили накануне Нового года, ячневая каша с мясом, загуста, сушеная репа — лакомство для детей, репная каша с перловой крупой, репной, солодовый, хлебный квас.
Народная кухня карел имеет черты сходства с пищей финнов, вепсов, заметно и влияние русской традиции, в частности в изготовлении многих мучных изделий. Многие блюда сохранили русские названия: kiiseli, piirai, radovikka и др.
В послевоенные годы национальная кухня стала особенно быстро изменяться. Она активно заменялась новыми гастрономическими, бакалейными товарами, кондитерскими изделиями, различными видами консервов, овощей и фруктов, блюдами других народов, прежде всего украинцев, белорусов.
Почти вышли из употребления домашняя деревянная утварь (миски, берестяные короба, квашни, ведра, подойники, ложки и т. п.), медная, чугунная, глиняная посуда. Изделия заводского производства начали появляться среди карел с середины XIX в.
