Карелы издревле занимались земледелием, животноводством, различными домашними промыслами и ремеслами.
Основным занятием карел всегда оставалось земледелие, где вплоть до начала XX в. господствовало трехполье с подсекой. Карелия считается классическим регионом подсечного земледелия. Подсеку обычно делали на возвышенных местах, поросших молодым лиственным или смешанным лесом, удаленных от деревни на 3—5—8 км. Вырубали лес и кустарник, который складывали в кучи. В мае — июне следующего года лес сжигали, участок расчищали от камней, складывая их у изгороди, которой огораживали поле. Пней не корчевали. В первый год на подсеке сеяли озимую рожь и ячмень, на второй — овес и репу. Участок использовали 2—3 года, а затем осваивали новый. Со второй половины XVIII в. трехполье стало уже преобладать, хотя подсечное земледелие еще сохранялось почти по всей территории Карелии.
Из злаковых культур, кроме ячменя, ржи и овса, в средней и южной Карелии сеяли пшеницу. Повсеместно выращивали репу, редьку, лук, горох. Капуста была известна только Олонецким карелам. Из технических культур повсеместно, кроме Крайнего Севера, выращивали лен-долгунец, коноплю. Картофель в Карелии стали культивировать только с 40-х годов XIX в.
Огородничество было развито слабо. В начале XX в. в южной Карелии, помимо лука и брюквы, стали сеять морковь, свеклу.
Бесподошвенная соха колового типа с почти прямой рассохой, удобная для работы на лесных и каменистых почвах, разные типы мотыг, борона-суковатка, серпы, изготавливаемые местными кузнецами, деревянный цеп для молотьбы, коса-горбуша — таковы несложные традиционные орудия труда карельского крестьянина. В начале XX в. в богатых хозяйствах появились первые железные плуги и бороны, с 30-х годов — косы-литовки.
Тяжелый, от зари до зари, терпеливый труд часто не вознаграждал усилий и ожиданий земледельца. На каждые десять лет приходилось 3—4 неурожайных года. Архангельский губернатор А. П. Энгельгардт, посетивший Карелию в конце XIX в., отмечал, что при самых благоприятных условиях среднезажиточный крестьянин обеспечивал семью хлебом только на 3—5 месяцев в год. Но в отдельные годы олонецкие карелы вывозили зерно на продажу. В голодные годы в хлеб добавляли сосновую кору, мох. К хлебу относились исключительно бережно.
Издревле карелы занимались и животноводством: держали коров, низкорослых лошадей, грубошерстных овец, в южной и средней Карелии— свиней, в небольшом количестве кур.
В соответствии с народным мировоззрением, в целях сохранения и приумножения стада карелы соблюдали различные запреты, верили в приметы, обращались к заговорам. Например, повсеместно соблюдался обычай обрядового выгона скота в день Егория (23 апреля) — покровителя скота. По этому древнему обычаю хозяйка дома, часто дети с колоколом на шее трижды обходили дом и затем надевали колокол на шею коровы, что, якобы, оберегало скот от всего дурного. Поутру в день выгона хозяйка в шерстяных рукавицах скот выводила так, чтобы животные переступали через кочергу, давала им кусочек пресной лепешки, испеченной в великий четверг и произносила специальный заговор. Особым уважением и почетом пользовался пастух, знавший заговоры, обряды оберега, восходящие к глубокой древности. Праздники с жертвоприношениями животных (баранов, бычков, телок или овец) устраивались в июле — августе. Они, по верованиям карел, обеспечивали прирост скота, обильный урожай, отводили от общины угрозу засухи и эпидемий на животных.
Существенную роль в жизни карел играло и играет рыболовство. Рыболовные снасти можно подразделить на: удочки, переметы; ударные: остроги; черпальные: саки, волоковые: невода, дорожки; ставные: невода, мережи, мерды. В древности на реках устраивали «заборы», рыбу кололи острогой. Самое распространенное орудие лова — рыболовная сеть — имелась в каждой семье. Сети вязали из конопляных нитей. Ставными неводами ловили на артельных началах. Как правило, у каждой семьи имелось свое место лова. Многочисленные приметы, заклинания, обычаи и обряды, связанные с ловлей рыбы, основаны на ранних формах религии и дохристианских верованиях. Карелы считали, что первый весенний успешный лов обещает удачу в течение всего сезона, определяет время сева зерновых, обеспечит хороший урожай. Специально обрубаемому на тонях дереву приписывали некую магическую власть над местными водами. Карсикко посвящали св. Петру — одному из наиболее популярных святых — покровителю рыболовов. Повсеместно было принято задабривать водяного духа — хозяина, св. Петра, «приглашая» их на свежую уху. Щучью челюсть широко использовали в качестве оберега.
Добыча лесного зверя и дичи — одно из древней-ших занятий карел. С помощью собаки охотились на медведя, лису, куницу, горностая, белку, дикого оленя, лося. Мясо употребляли в свежем виде, шкуры шли на продажу, на изготовление одежды и обуви, их обменивали на различные товары, охотничье снаряжение. Для охоты прежде использовали стрелы с костяными и железными наконечниками, самодельные ружья-малопульки, различного рода приспособления и ловушки. Охотясь на медведя, лося, волка делали специальные ямы. На зверя ставили ружья-самострелы, капканы, кляпцы, на дичь — силки, петли, изготавливаемые из конского волоса. Охотничьи угодья, принадлежащие семье, передавались по наследству от поколения в поколение.
Дошедшие до наших дней различные поверья, приметы, обряды и заговоры связаны как с дохристианскими, так и христианскими верованиями. Особое место занимали представления о нечистой силе — лесовике, которого боялись и различными способами задабривали. Карелы поклонялись стихийным силам природы (ветру, дождю, граду, молнии), верили в очистительную силу огня, подчиняли жизненный цикл фазам луны.
Уже в раннее средневековье немалые доходы получали от бортничества. В договорной грамоте 1342 г. Новгорода с Ригой, Готским берегом и немецкими городами упоминается карельский воск.
К традиционным занятиям карел относится курение смолы и дегтя, которые помимо употребления в хозяйственных целях использовались в народной медицине, а также заготовка ивовой коры для кожевенного производства.
Со средних веков территория корелы по уровню развитости железоделательного производства выделялась среди подвластных Новгороду земель с более выраженным земледельческим и промысловым характером хозяйства. Известно, что к концу I тысячелетия н.э. основные орудия труда (топоры, стамески, сверла, долота, мотыги, серпы и т. д.), предметы бытового инвентаря (ножи, замки, ключи, сковородники, светцы для дер-жания лучины и т. п.), оружие (мечи, наконечники стрел) изготавливались из железа. Железо вырабатывали из местного сырья (болотных руд), выплавляемого в горнах и домашних печах-дымницах. Карелам была известна сварная технология, ковка, в том числе художественная, горновая пайка, обмеднение железных и стальных изделий, инкрустация цветным металлом, меднолитейное дело, изготовление украшений из меди, бронзы, серебра.
В течение многих столетий железоделательное производство оставалось традиционным занятием карельского крестьянства. Из исторических источников известно, что в XVI в. из Лопских погостов карельский уклад (железо, близкое по составу к стали), изделия кузнецов поступали на русские рынки, солеваренные промыслы Поморья. В XVI—XVII вв. погосты Карелии поставляли железо кузнецам Новгорода, Ярославля, Устюжны-Железнопольской, Ростова, Углича, Москвы. Расширение товарно-денежных отношений вовлекало Карелию в орбиту общероссийского рынка и во внешнюю торговлю.
В эпоху Петра I железоделательное производство в Карелии вступило в новый этап развития. На смену крестьянским промыслам, небольшим частным заводам пришли новые, более крупные и совершенные казенные металлургические заводы (Алексеевский, Повенецкий, Кончезерский). Осенью 1703 г. в устье реки Лососинки началось строительство самого крупного из них — Петровского завода. В 1773—1774 гг. возник Александровский пушечный завод, который долгое время был одним из основных и передовых по техническому уровню предприятий оборонной промышленности России. Сотни карел, издавна знакомых с традициями крестьянского железоделательного производства, работали кузнецами, мастеровыми, заготавливали лес, строили и ремонтировали заводские помещения, добывали и возили руду, занимались курением смолы, перевозкой готовых изделий. В XVIII в. начали действовать Тивдийский, Вохтозерский, Топорецкий, Тулмозерский и другие железоделательные заводы, представляющие собой раннюю стадию развития капиталистической мануфактуры. Четыре новых чугуноплавильных завода (Святнаволокский, Сеговецкий, Тулмозерский и Видлицкий) были построены в XIX в. различными акционерными обществами.
Карельский камень (гранит, мрамор) использовался при строительстве Исаакиевского собора, Мраморного дворца и многих других зданий Петербурга.
Основной доход карельский крестьянин получал на лесных промыслах, занимаясь рубкой, сплавом леса, заготовкой дров, работая на лесопильных заводах. Начало лесопильной промышленности связано с возникновением в первой половине XVIII в. в районе г. Олонца первых частных лесозаводов.
Довольно широкое распространение (с XVIII в.) получило отходничество. Карельские крестьяне, как правило, имеющие профессии (плотники, столяры, камнетесы, кузнецы, сапожники, лоцманы и т. д.), уходили на заработки далеко за пределы Карелии. Для северных карел большое значение имела нелегальная торговля вразнос (коробейничество), главным образом в Финляндии.
Характер природно-климатических условий, особенности исторического развития северных и южных районов Карелии, своеобразие форм хозяйственной деятельности, их сочетание способствовали формированию в карельской среде трех этнокультурных зон: южнокарельской, севернокарельской и переходной между ними — среднекарельской. В южнокарельских традиционных формах жизнедеятельности, материальной и духовной культуре более заметно воздействие русской народной культуры, в севернокарельской — заметнее финское и саамское влияние.
