Замедленное социально-экономическое развитие деревни, натуральный характер хозяйства способствовали сохранению большой семьи в течение длительного времени. Большая семья обычно состояла из трех-четырех поколений родственников: деда или отца с сыновьями, женами и детьми. В XIX в. численность семьи доходила до 25 и даже 40 человек. Важнейшие особенности большой семьи — совместное владение имуществом и коллективное участие в хозяйственно-бытовых делах. Имущественные права членов семьи сводились к четырем основным принципам: равное право всех членов семьи во владении имуществом; единовластие главы семьи, которое ограничивалось только всеми взрослыми членами семьи вместе; подчиненность хозяина обычаю, нарушение которого делало его распоряжение недействительным; равное право в наследовании между семейными и холостыми братьями.
Как правило, главой большой семьи был мужчина — дед, отец, старший брат, который ведал всем хозяйством, считался распорядителем семейного состояния. Особыми привилегиями он не пользовался, все важные дела решал совместно со старшими мужчинами, работал наравне со всеми.
Домашним хозяйством, наряду с хозяином, руководила хозяйка, обычно жена главы семьи. Она распределяла работы между членами семьи по уходу за скотом, заботилась о хранении, заготовке продуктов, приготовлении пищи, изготовлении одежды, белья.
Жизнь в семье текла по издавна установившимся правилам, обычаям, строгому порядку: дети приучались к труду с раннего возраста, старшие члены семьи пользовались почетом и уважением, важные дела решались на семейном совете. Лишь у младшей невестки, не имеющей детей, права были более ограничены.
С разрушением патриархальных устоев на смену большой семье пришла малая, состоящая из двух (нуклеарная семья) или трех (расширенная семья) поколений. По данным Всероссийской переписи населения 1897 г., численность большинства семей была 5—б человек. Малая семья унаследовала ряд черт и норм поведения, характерных для большой семьи. Выделение малых семей из больших и раздел имущества, как правило, происходили без конфликтов. Семьи продолжали поддерживать тесные родственные и хозяйственные связи, с уважением относились к мнению родни, повсеместно сохранялся обычай длительной гостьбы (обычно зимой) девушек у дальних и близких родственников и даже знакомых. Традиция гостьбы поддерживала тесные меж-селенные связи, служила поводом для организации молодежью игр и бесед.
В поведении карельской молодежи в течение длительного времени сохранялись некоторые архаические черты. Так называемая «длинная игра», когда парни уводили девушек с праздничных игр на околицу деревни, или сидение парой на беседах активно бытовали вплоть до конца 30-х годов XX в. Обычно молодые вступали в брак по взаимному согласию и даже вопреки воле родителей. Традиция осуждала безбрачие. На рубеже XIX—XX вв. возраст невесты колебался от 17 до 26 лет, жениха — от 20 до 30 лет.
Постепенно, как и повсюду, в браки стали вступать в более раннем возрасте, большинство молодых людей сами решают вопрос создания семьи, вмешательство родителей ограничивается обычно советом. Социологическое обследование 1979 г. показало, что средний брачный возраст женщин равен 19-21 году, мужчин— 22—24 годам; свыше 96% карел в возрасте 19-24 года самостоятельно решили вопрос о выборе брачного партнера.
Современная семья преимущественно малая, состоящая из родителей и одного-двух, редко трех и более детей. По данным Всесоюзной переписи населения 1989 г., на долю сельских семей из двух человек приходилось 51,4%, из трех человек — 29,5%. Средний размер семьи составил в сельской местности лишь 2,9 человека, в городской — 3,0.
